在赫赫扬扬的南京江宁织造署，小爷曹雪芹素有神童之誉，他的表妹——苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，他们两小无猜，同行同止。雪芹的大姐凤藻进京选秀女前，对他讲了曹家的包衣（奴隶）家世，给雪芹的心灵留下深刻的印迹。 曹家由于政治经济的多方因素全家被抄，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，有性命之忧。为了救出父亲，幼小的雪芹不得不跪在怡亲王王于弘昌的马前唱一曲爷爷曹寅写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康的生活。十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻封为贵人，曹頫成为内务府郎中，曹家再次兴盛起来。 弘昌要讨绮筠作侧福晋，绮筠不从，弘昌一怒之下将绮筠流放到荒无人烟的达牲乌拉。起程之时大雨倾盆，雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠同行，弘昌望着在雨中即将远去的绮筠和雪芹心情复杂，经内心激烈斗争,最后决定撤消他的流放决定。经这一生死考验，曹頫和夫人知道了儿子对绮筠之间的深厚感情，无奈之中雪芹的父母与雪芹约定，只有雪芹考取功名，才能考虑雪芹和绮筠的婚事。可是考试的时候，由于触犯忌讳，雪芹名落孙山。难以排遣的悲愤使雪芹结识了纨绔子弟夏章荦等人，并由此与优伶子都交往，有了真挚的友谊，他们甚至一起登台唱戏，曹頫派人打了子都，捆回雪芹圈禁空房。子都毅然赋身出了戏班，以送水为生。 雪芹以绝食抗争，他表示若不能与绮筠、脂砚在一起，自己死不足惜。绮筠压抑住内心的痛苦劝雪芹将世俗的一切看淡，去专心为女儿立一部百世流芳的传记，把天下女儿的心思命运写出来。这才是一项千古不朽的大事业。雪芹顿悟生命有了新的希望。曹夫人要去屈家送定礼。雪芹苦苦哀求母亲退掉这门亲事，成全了他和绮筠。曹夫人愤然拒绝，无奈之下雪芹和绮筠只好离家出走。本想到夏章荦家藏匿，可是他们逃到夏家时，夏家被抄，他俩只好东住两天西住两天，最终不知出路在哪儿，只好又回到曹家。 此时弘昌与几位亲王谋刺乾隆未遂，曹家受到牵连危在旦夕，曹頫见出逃的雪芹和绮筠回来顾不得多说又将他们赶走，谎称他要与他们断决来往，实则给他俩指了一条生路。不出所料，一夜之间曹家再次被抄。曹頫夫妇、罗汉夫妇自杀身亡。一场大火烧尽了曹府。流落到子都家的雪芹、绮筠闻讯赶来，被家中的惨象惊呆了，他俩悲痛万分地掩埋了父母，眨眼间雪芹和绮筠变成了一贫如洗无家可归的人，幸亏好心的表哥福平将他们藏匿起来。 慧兰父亲屈琰，得知现曹贵人风藻身怀龙子，便起巴结曹家之心，以便日后达到他升官发财的目的。为此他千方百计寻找曹雪芹，此时雪芹与绮筠己无米下锅，度日如年。绮筠山门去寻找吃食却被蒙面强盗劫持。此时屈琰找到雪芹，执意要将他接到家中小住以解燃眉之急，并答应雪芹尽力帮助他去寻找绮筠，雪芹被接到屈家奉为上宾，而绮筠却落入了人贩子的魔爪。 凤藻得知曹家遇难，自己也吞金自杀。屈琰认为再留雪芹已毫无意义；便对雪芹态度冷淡起来。雪芹心里牵挂着绮筠，已无意久留，他跑到子都家正遇到子都匆匆赶来，欲筹钱从人贩子手里赎出绮筠。当雪芹与子都赶到人口买卖处；绮筠已被妓院老鸨买走。雪芹为了救绮筠四处筹款。他的表兄福平帮他搞到几件古董，当他拿来去卖时又被古董商耍诡计吞没了。在走投无路之时，子都为救绮筠又一次卖身进了戏班。用子都的卖房钱